تاريخ به معناي روايت گذشته و چگونگي فهم اين روايت‌ها کنشي حياتي در تمام فرهنگ‌هاست. سروکار اين کتاب با طيفي از نهادها –خاصه خانواده‌ها و دولت‌ها– و افرادي است که گذشته را روايت کرده‌اند، و واکاوي اين رواياتي که براي تاريخمندکردن ملت‌ها تأليف شده‌اند. نويسنده روش‌هايي را به چالش مي‌کشد که تاريخ‌نگاري معمولاً از طريق آن‌ها تاريخمند مي‌شود، اما در ذاتشان محدوديت‌آفرين هستند؛ و در پي رويکردي دموکراتيک براي بازشناسي قالب‌هايي است که آگاهي تاريخي در آن‌ها شکل مي‌گيرد — تا اين‌که بگويد تاريخ چيست.