رمان تريستان و تونيو کروگر، جايگاه ويژه اي در رشد هنري و روحي نويسنده ي اثر، توماس مان داشته است و بسياري از جنبه هاي زندگي و کاري او را پوشش مي دهد: دوگانگي در اصل و نسب، تنفر از نظم و قواعد و تأثير فيلسوفاني چون شوپنهاور و واگنر بر ابتداي راه نويسندگي مان. کتاب، داستان زندگي مردي را از زمان مدرسه تا بزرگسالي پي مي گيرد. تونيو، فرزند يک تاجر اهل شمال آلمان و با مادري اهل جنوب و مستعد در هنر، ويژگي هاي هر دو طرف خانواده اش را به ارث برده است. او در زمان کودکي، احساسات متضادي را در رابطه با افراد بورژوا تجربه مي کند، به طوري که از نظر بينش و فکر، خود را برتر از آن ها دانسته ولي به سرخوشي ساده لوحانه شان حسادت مي ورزد. تونيو در بزرگسالي به نويسنده اي معروف در جنوب آلمان تبديل شده اما همچنان، اين احساسات متضاد رهايش نمي کنند. بخشي از اين مسائل و درگيري هاي ذهن، با سفر او به شمال کشور و ديدن شهر کودکي اش حل مي شوند. تونيو در آن جا با مجرمي فراري اشتباه گرفته شده و همين اتفاق، باعث ايجاد تغييري شگرف در نگرش او نسبت به زندگي مي شود.