ماهاباراتا يكي از بزرگ‌ترين آثار مكتوب است و در نظم، بلندترين سروده‌اي است كه تاكنون به رشته تحرير درآمده. اين اثر در اصل به زبان سانسكريت، و شمار ابياتش بيش‌ از يكصد هزار است. نخستين نسخه‌هاي به دست آمده از اين سروده حماسي به سده پنجم يا ششم پيش از ميلاد باز مي‌گردند. اين سروده‌ها تا هفتصد يا هشتصد سال بعد، هنوز در حال شكل گرفتن بوده‌اند و سرانجام در سده سوم يا چهارم ميلادي، كم و بيش ساختار نهايي خود را يافته‌اند. از آن پس تاكنون، قلم هر نويسنده با هر طبع، هر تفسير، هر سنت و هر مليت، رنگي بدان بخشيده است. اين اثر را باورها، افسانه‌ها، انديشه‌ها و اسطوره‌هايي پديد آورده‌اند كه هنوز بخشي از زندگي هندو را تشكيل مي‌دهند. حماسه‌اي كه هنوز در هند و اندونزي زنده است و به سبك‌هاي گوناگون بر صحنه نمايش يا در كوچه و خيابان اجرا مي‌شود.