کلود لانتيه جواني است نقاش، با استعدادي شگرف و ساکن پاريس. توانايي او در نقاشي و ايجاد سبکي نو، توجه و تحسين هم‌‌نسلانش را برمي‌‌انگيزد؛ تا بدانجا که گروه دوستداران هنرهاي تجسمي، او را به‌‌عنوان سردمدار جنبش امپرسيونيسم برمي‌‌گزينند. سنت‌‌گرايان اما با آن‌‌ها درمي‌‌افتند و تحقيرشان مي‌‌کنند. در اين بين، کلود دل به دختري مي‌‌بازد شهرستاني، ساده‌‌دل و بي‌‌پيرايه. عشق‌‌ورزي ميان اين‌‌دو، فرازوفرودهاي جذابي دارد و زورق زندگي کلود را به سواحلي مي‌‌برد ناآشنا و دست‌‌نخورده. هم‌‌هنگام، اميل زولا در قالب شخصيتي به‌‌نام ساندوز که چندي است مفتون داستان‌‌نويسي شده بر آن مي‌‌شود تا شرح زندگاني اين نقاش و دوستان صاحب‌‌سبکش را، در چارچوب رمان تحرير کند. اما دست توانمند روزگار، طرحي ديگر براي کلود رقم زده و اين سرخوشي و دلدادگي گرفتار هزارتويي مي‌‌شود سرشار از خيانت‌‌ها و ستاره‌‌سوختگي.