سال ???? است و فقط چند گروه از مردم زنده مانده‌اند. پروفسور جيمز هاوارد اسميت در سرزميني خالي از سکنه پرسه مي‌زند و از خاطراتش مي‌گويد. از شصت سال پيش، قبل از آنکه مرگ سرخ زندگي و تمدن را بسوزاند. از زماني مي‌گويد که استاد دانشگاه بود... پيرمرد سعي مي‌کند براي نوه‌هايش شرح دهد که روزگار پيش از طاعون چگونه بوده، اما بي‌فايده است. اکنون همه‌چيز از صفر شروع شده و تمدن بايد از نو به جلو گام بردارد. جک لندن در اين داستان، بيش از يک‌قرن پيش اتفاقات و بلايايي را پيش‌بيني کرده که حاصل طبيعت و چه‌بسا ساخته‌ي خود بشرند.