هولدن کالفيلد نوجواني هفده ساله است که در لحظه آغاز رمان، در يک مرکز درماني بستري است و ظاهرا قصد دارد آن‌چه را پيش از رسيدن به اين‌جا از سر گذرانده براي کسي تعريف کند و همين کار را هم مي‌کند و رمان نيز بر همين پايه شکل مييگيرد. در زمان اتفاق افتادن ماجراهاي داستان، هولدن پسر شانزده‌ساله اي است که در مدرسهي شبانه‌روزي «پنسي» تحصيل مي‌کند و حالا در آستانه کريسمس به علت ضعف تحصيلي (چهار درس از پنج درسش را مردود شده و تنها در درس انگليسي نمره قبولي آورده‌است) از دبيرستان اخراج شده و بايد به خانه‌شان در نيويورک برگردد. تمام ماجراهاي داستان طي همين سه روزي (شنبه، يکشنبه و دوشنبه) که هولدن از مدرسه براي رفتن به خانه خارج مي‌شود اتفاق مي‌افتد. او مي‌خواهد تا چهارشنبه که نامه مدير راجع به اخراج او به دست پدر و مادرش مي‌رسد و آب‌ها کمي از آسياب مي‌افتد به خانه بازنگردد. به همين خاطر از زماني که از مدرسه خارج مي‌شود دو روز را سرگردان و بدون مکان مشخصي سپري مي‌کند و اين دو روز سفر و گشت‌وگذار نمادي است از سفر هولدن از کودکي به دنياي جواني و از دست دادن معصوميت‌اش در جامعه ي پرهرج و مرج آمريکا.