استاد علي‌اكبر شهنازي در سال 1276 هجري شمسي در تهران، خيابان عين‌الدوله، كوچه نصيرحضور به دنيا آمد و چون روز تولدش عيد قربان بود او را حاج‌علي ناميدند. پدربزرگش علي‌اكبر فراهاني از نوازندگان بنام تار دوران ناصري، پدريش آقاحسين‌قلي معروف به جناب ميرزا، عموي پدرش آقاغلام حسين از نوازندگان تار و استاد پدرش بود. عمويش ميرزاعبدالله از استادان تار و سه‌تار، پسر عمويش احمد عبادي نوازنده سه‌تار، دو برادر كوچك‌تر از او محمدحسن و عبدالحسين شهنازي نوازندگان تار همسران خواهرانش باقرخان نوازنده كمانچه و رضاخان نوازنده تار بودند. تحصيلاتش را در مدرسه‌هاي اشراف، سعادت و سن‌لويي انجام داد ولي چنان‌كه هم‌كلاسي‌هايش مي‌گفتند، ذوق فطري موسيقي او بيش از شوق تحصيل و فراگرفتن درس‌هاي مدرسه بود. علي‌اكبر شهنازي در ميان خانواده هنرمند خود از سن 8 سالگي زير نظر پدرش آموزش تار را آغاز كرد و در مدت سال رديف موسيقي ايراني را از پدرش آموخت. او با استعداد فراوان موسيقي كه در اين خانواده ارثي بود توانست در مت كوتاهي به آن‌چنان درجه‌اي از توانايي در نوازندگي برسد كه در سن 14 سادلگي اولين اجراهايش را در بيات ترك و افشاري با آواز جناب دماوندي روي صفحه ضبط كنند.