هدف پل نرس در اين کتاب نه تلاش براي پاسخ دادن به چيستي حيات، بلکه برشمردن پنج «ايده بزرگ» در زيست‌شناسي براي توضيح سازوکار حيات است: سلول، ژن، تکامل از راه انتخاب طبيعي، حيات همچون شيمي، و حيات همچون اطلاعات. او نتيجه مي‌گيرد که موجودات زنده ماشين‌هاي فيزيکي، شيميايي، و اطلاعاتي با حدود مشخص هستند که تکامل مي‌يابند.