ايندرو مونتانللي روزنامه‌نگار و مورخ ايتاليايي در آخرين سال حاکميت موسوليني در ميلان به زندان فاشيست‌ها افتاده بود که با شخصيت اصلي اين داستان آشنا شد؛ قالتاقِ کلاهبردارِ قماربازي که نازي‌ها مي‌کوشند با استفاده از او در صفوف مبارزان آزاديخواه نفوذ کنند، اما نتيجه ديگري مي‌گيرند. کلاهبردار نقش قهرمان نهضت آزادي را چنان خوب بازي مي‌کند که ناگهان تصميم مي‌گيرد «کار» را قهرمانانه به پايان برساند مبادا که مفهوم «قهرمان» در ميان همقطاراني که قرار است در کنارشان اعدام شود خدشه بردارد؛ مثالي از انسان‌هاي عاديِ عصر ظلمت که در لحظه‌اي از زندگي تحولي ژرف را تجربه مي‌کنند و از زندگيِ خود طرحي غيرمنتظره و غيرعادي مي‌آفرينند. روبرتو روسليني فيلمي را به همين نام بر اساس اين رمان ساخت که برنده «شير طلايي» فستيوال فيلم ونيز شد.