به آساني نمي‌توان گفت كه متافيزيك چيست. فيلسوفان باستان و قرون وسطي چه بسا گفته باشند كه متافيزيك، همانند شيمي يا نجوم، بايد بر اساس موضوعش تعريف شود: متافيزيك «علمي» است كه «وجود بما هو وجود» يا «علل نخستين اشيا» يا «اشياي لايتغير» را مطالعه مي‌كند. به دو دليل، ديگر نمي‌توان متافيزيك را اين گونه تعريف كرد. نخست اين كه امروزه تصور مي‌شود فيلسوفي كه وجود اشيايي را كه زماني موضوع مافيزيك قلمداد مي‌شدند ـ علل نخستين يا اشياي لايتغير ـ انكار مي‌كند بدين وسيله ادعايي متافيزيكي مطرح مي‌كند. دوم اينكه مسائل فلسفي بسياري وجود دارند كه امروزه مسائل متافيزيكي (يا دست كم تا حدي متافيزيكي) قلمداد مي‌شوند و به هيچ وجه به علل نخستين يا اشياي لايتغير مربوط نيستند. براي مثال، مسئله اراده آزاد يا مسئله امور ذهني و امور فيزيكي.